美国新型火星探测飞船———“火星勘测轨道飞行器”于美国东部时间１２日７时４３分（北京时间１９时４３分）从肯尼迪航天中心发射升空。美宇航局下属的喷气推进实验室说，这艘飞船将探测火星上的水资源和生命线索，并为未来的火星登陆寻找合适的地点。

　　喷气推进实验室说，这艘飞船按计划将于２００６年３月到达火星，然后用半年多的时间进行“空气制动”，也就是利用火星大气摩擦力调整其运行轨道，使其最终变成一枚在火星大气层顶端运行的人造卫星。从２００６年１１月起，飞船正式执行探测使命。飞船重量大约为２．１吨，它装备有高清晰度成像实验设备、火星背景照相机、彩色成像仪、紧凑型分光计、气候探测仪和浅表层探测雷达。