在西北贫困地区为实现普及九年制义务教育而努力时，农村牧区教师编制不足的问题，却成了西北教育发展过程中的难言之痛。
据青海省海北藏族自治州刚察县教育局副局长尕玛才让介绍，全县的教师编制自１９８７年定了以后没有变过，在此期间新进的１个本科生和５个专科生，全是在有人退休、调走后才有编制的。虽然教师奇缺，但因为没有编制、财政困难，刚察县基本无力聘用教师。所以在学校学生不断增多的情况下，现有的老师就不得不一个人承担起几个人的工作量，超负荷工作。
在这个州刚察县的伊克乌兰乡角什科村寄校，我们见到了刚下课的教务主任姚南。姚南四年前来到学校时，学校只有３０多个学生，可现在，学生已经增加到９０人。学校五个年级只有７名老师，姚南现在承担着一年级的数学课、藏文课，还有四年级的藏文课。“我平均每周要上４２节课，”姚南告诉我们：“在正常的情况下，一个老师每周应上１４至１６节课，现在我一个人干了三个人的工作。”即使是这样，因为是寄宿制学校，姚南承担着的自习课和晚间辅导课还不包括在其中。姚南告诉我们，学校如果要普六，学生就要达到１５０名，这样教师就更不够了。
同样，青海省海西蒙古族藏族自治州乌兰县教育局局长张鲁青告诉记者，全县的教师编制是１９９１年由海西蒙古族藏族自治州下的，只有５７０人，这几年铁路、盐厂的学校移交到地方，另外课改也增加了课程，还要实行三语教学，教师肯定要增加，可就是因为编制不够，专业人才进不来。２００２年，县上教师实在不够，只好咬着牙招了７个，就按一人一月１０００元的工资算，７个人一个月就得７０００元，实在支付不了，只好不支付或少支付报酬。他无奈地说：“我们也知道国家不允许这样，但实在没办法。”
记者采访时了解到，不仅青海许多地区的教师编制基本是在上世纪八十年代末、九十年代初核定的，近二十年间未曾增加，在甘肃、陕西等地也存在学生数量增加而教师编制奇缺的现象。
甘肃省皋兰县的教师编制是１９８８年确定的，据皋兰县教育局副局长陈延祥介绍，１５年来，全县的学生增长１１９６０人，但教师编制只增加了１１８人。按甘肃（２００３）３３号文件《关于实施中小学教职工编制标准意见的通知》要求，皋兰县应有编制２４３５个，实际上现在有１９４２个，缺编４９３个，缺教师６９３人。
宁夏、陕西等省区的一些县、市虽然也想了一些办法，但仍然不能解决教师编制不足的问题。而编制不足又带来了教师结构不合理、教师学历过低等多方面问题。据了解，编制不仅限制了学校教师的数量，还在一定程度上使教师质量受到影响。吴旗县教育局副局长黄树琦介绍，全县有教师２３００多名，其中有４００名是因为教师不够而从各个渠道招聘的代课老师。目前由于初中老师、高中老师奇缺，只有把小学的老师选拔到初中，再把初中的老师选拔到高中，教师的质量如何可想而知。
另外，有些学校由于编制限制，只能先确保语文、数学、英语等主要科目，而音乐、体育、美术、计算机等科目的教师就退而居其次。记者在近一个月的采访过程中了解到，这些科目的教师奇缺进而导致教师结构不合理是各地普遍存在的问题。业内人士提醒，如果教师编制不足的状况得不到改善，很可能会成为西北教育发展的“绊脚石”。
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在西北贫困地区简陋的课堂和弯弯曲曲的山路上，人们常常能见到这样一个教师群体：他们单薄的身体承担着沉重的授业压力，所有的时间担负起学生日常起居的种种职责，但即使昼夜不眠，他们也拿不到一点加工费，甚至有的人连最基本的工资也拿不到……
记者近日在西北地区就教育问题进行调研时，在宁夏回族自治区固原市黎套村见到了村小学教师王小荣。自去年七月以来，她因为代课老师的身份而没有拿到过一分钱工资。站在办公室里的王小荣看上去很单薄，和记者对话也略显紧张。她告诉记者，她１９９６年毕业后来到黎套小学，因为没有编制，她不得不一直在学校担任代理教师。在去年七月以前，代理教师还能领到每月９０元的工资，虽然很少，在偏僻的黎套村也还勉强可以应付。可是去年七月宁夏采取的“合乡并镇”政策，把原来黎套村所属的红庄乡并入了张易镇。从此以后，代课教师的工资就不知道该由谁来支付了。记者见到她时，她已经在没有任何报酬的情况下给村里的孩子们上了一年的课。对此，王小荣只是简单地说：“全校２００多个学生只有１０个老师，我怎么能走呢？”
在青海省海南藏族自治州倒淌河镇中心寄校，校长东主尖措告诉我们，全学区６６个老师中就有１３人不占“编”。这１３位老师从海南州民师毕业后没有分配工作，每月拿着４００元的工资却一直默默地坚守在教师岗位上。寄宿制学校的班主任任务比较重，除了上课，还要操心学生的日常起居。中心寄校８个教学班的８名班主任中，“编外教师”就占了一大部分。藏族教师尕藏加１９９９年从民师毕业后来到这里，一个月的收入仅仅是４２０元的工资外加每个月１０块钱的班主任津贴。可是即使这样，尕藏加去年一年就为学生贴补了八九百元的医药费。牧区的学生管理起来比较困难，尕藏加还曾经有过半夜步行十几公里寻找逃跑学生的经历。
记者采访了解到，目前，代课老师已经成了贫困乡村教育事业里一个特殊的群体，不仅宁夏、青海有，陕西、甘肃等省都普遍存在。陕西省延安市吴旗县教育局副局长黄树琦介绍，全县有教师２３００多名，其中因为教师不够而从各个渠道招聘的代课老师就有４００多名。西北到底有多少编外教师，没有人做过这样的统计，但可以确定的是，编外教师已成为西北贫困地区教育事业中必不可少的一部分，他们拿着正式教师四分之一甚至更少的报酬，却默默地坚守在贫困的山乡。
“出太多，得到太少”，教育界人士对编外教师这样评价。宁夏回族自治区固原市教研室主任宋满林说：“同是教师，同样教书育人，编外教师不仅在工资报酬上与正常编制下的老师有差距，而且在目前教育投入普遍不足的情况下，编外教师们接受继续再教育的机会就相对减少了，他们在很大程度上丧失了很多原本属于他们的机会。”
