如果说小柴昌俊获诺贝尔物理奖尚在人们预料之中，那么，田中耕一获得诺贝尔化学奖，则对日本人是“晴天霹雳”（首相小泉纯一郎语）。田中本人也说，是实验中的失误导致了自己获诺贝尔奖。田中耕一是诺贝尔奖历史上第一位没有博士头衔的获奖者，也是第一个非学界的技术人员获奖者。同时他还是第一位日本战后出生的科学家获得诺贝尔奖，也是日本历史上第12位获此殊荣者。

　　田中说，自己是在失败与失误中“捡”到诺贝尔奖的。1983年田中大学毕业后，报考了世界著名的电子企业索尼公司，但考试中被淘汰。这是他人生的第一次失败。之后经恩师的推荐，他才考中了岛津制作所。当时公司的课题是开发激光技术分析材料的表面成份，但是这一研究迟迟得不到进展，公司领导才决定改为开发“有机高分子质量分析法”。他说，如果激光研究进展顺利，也不会有后来的成果。

　　导致其成果的更大的“失误”，是在有机高分子试验中，按照计划他要通过多种试剂对蛋白质质量进行测算，但在一次试验准备中，田中无意间将甘油试剂撒进了钴容器中，但他觉着就此将试剂扔掉实在可惜，就试着开始了试验，结果却发现这种混合物能够异常吸收激光，由此产生了软激光高分子质量分析法。田中将这一念之差的奇迹戏称为“失败是成功之母”。那一年田中才25岁。