今年美国大选是30多年来竞争最为激烈的总统选举，也是最难预测谁胜谁负的选举。根据最新的民意调查，戈尔和布什的不相上下。大选评论家们讲起来口若悬河，但绝口不提可能再过一个月就要举行的大选鹿死谁手。因此，两位总统竞选人的三场公开电视辩论特别是10 月3日在美国东部城市波士顿举行的首场辩论特别引人注目，而辩论前有关两位主角的准备情况的报道以及新闻媒的各种评论简直令人眼花缭乱。
戈尔厉兵秣马密室排练
连日来，戈尔和他的民主党竞选班子在佛罗里达州的世界上最大的鲨鱼研究中心的一个秘密地方为电视辩论而做准备，他1996年竞选副总统时就是在这里进行电视辩论排练的，据认为这里是他的风水宝地。戈尔的首席辩论顾问是号称民主党内第一辩才的前参议员唐尼，而在辩论中扮演布什的则是前白宫助理贝格拉。戈尔除请了不少政界名流和私有好友对他的辩论言辞挑剔外，还请了十多位有代表性的"普通社会人士"给他当参谋。这些人是他在不同的地方竞选时与他交谈过的人，包括一位炼钢厂的工人，一名教师和一名高中学生，还有一位79年的老年妇女，这位老太太在一次竞选集会上遇到了戈尔，并向他抱怨说她在支付医疗费时碰到种种困难。
据透露，戈尔准备在首场辩论中主要挑选布什在得克萨斯州执政时差错和有关在选择辩论日程时布什所出的毛病发起进攻。在这些方面戈尔占有优势。美国总统竞选委员会和民主党方面主张，大选期间进行三场电视辩论，每次90分钟，并在三大电视台网进行转播。但布什坚持，举行一场90分钟的传统电视辩论，另两场在CNN和全国广播公司的晚间进行，每场为60分钟，主要由网络进行转播。民主党竞选总部拒绝这一计划，说这样做辩论时间短而且收视人数将在受影响。布什的建议好像自己对电视辩论底气不足，因此也遭到共和党内部众多人士的批语。布什最后同意了民主党和竞选委员会的方案。
戈尔向新闻界说，他把10月3日的电电视辩论不是当作"就职演讲"而上当作"求职面谈"，他要借此机会倾听雇主们的代表的声音。在波士顿举行的电视辩论"不是竞争或者竞赛，而是直接和美国人民谈论我们的子孙后代会面临什么样的前景的一交机会"。戈尔的资深顾问迪文说，副总统希望首场电视辩论能像今年8月接受民主党总统竞选 人提名时发表的演讲那样成功。戈尔此次演讲成为他民意测验上升的转折点。
评论家们对戈尔的辩论表现普遍看好，但也有微词。戈尔虽不是口若悬河，但辩才颇高，技艺娴熟。有记录说，他从政25年来，经历过正式辩论40多场，七成以上取胜。1993年，在关于北美洲自由贸易区的辩论中，击败了亿万富翁、改革党总统竞选人佩罗。1996年总统竞选中大胜共和党副总统竞选人坎普。在去冬今春的民主党总统竞选人角逐中，戈尔的口才比竞争对手布莱德利高出一筹。纽约市一位政治分析家说，戈尔是目前为止最有经验的辩论家，他在政策细节上的辩论专才众所周知。但是，他若是过于咄咄逼人，也会让人不敢恭维。得州一位政治学教授也指出，戈尔在滔滔不绝地叙述事实时，常会因为发挥过度而惹事生非。
布什田园牧场潇洒充电
与戈尔不同的是，布什于9月底率领自己的竞选班了回到得克萨斯州的庄园，他把风景秀丽牧场当作自己为电视辩论充电同时又可尽量放松身心的理想之地。布什在竞选顾问们的安排下紧张进行辩论排练。替布什扮演辩论对手戈尔的是新罕布什尔州参议员格雷格，此人在共和党中是位知名人士，智慧和辩论能力堪称一流。他指出，戈尔参辩经验丰富，必然会主动提出一连串的问题，所以他特别要布什接受应付"迫击炮式的质询"训练。布什除锻炼口才和接受辩论技巧外，助手们还为他准备了必需熟记的数字资料，因为据说他的记忆能力没有戈尔好。他的顾问班子则为他设想出数十个辩论主持人极可能提出的问题以及最佳答案。有传闻说，布什上学时就善于临阵磨枪，对各式各样的考试应付自如。紧张排练两天之后，布什决定撤底放松，以调整自己自竞选以来连续疲劳的身心。10月1日，布什为自己放假，在妻子和女儿的伴随下，时而在田间小路漫步，时而又骑马巡视庄园。原野上不时传来布什一家子的欢声笑语。布什有时还停下脚步和农场工人交谈，接过工人手中的斧头砍树。但人们看得出，布什在尽享天伦之乐的同时，念念不忘的仍然是再过一天就要上台参加的电视辩论。布什希望在辩论开始前的几小时再度放松自己，"最好是能打个盹"。
分析人士指出，布什的辩论经验确实没有戈尔丰富，口才也没有戈尔好。他从政以来只经过十二场辩论，而且其中十场是在最近一年之内参加总统竞选后才进行的。布什的优势是他善于走入人群，以平易近人的态度与普通民众交流。若遇到感兴趣的话题，他能即兴发挥得很出色。比如他在国防军备、教育和税收等问题上就表达得令人满意。布什在共和党内和参议员麦卡恩竞争总统候选人时，他在辩论中就显得很出众。麦卡恩出身世家，担任参议员多年，很有辩才，但布什在几场辩论中终于胜出，令有括目相看。也有评论人士指出，首场电视辩论是对布什表达能力的严峻考验。布什家族以经常说错话而在政界传为笑柄。老布什在一次演说中就因着急而说出很不雅听的话。小布什也有同类毛病，一急就常出错。也有人说布什说话时不讲究语法，他的言论经常因表达不准确而被误解。还有人说，布什在为自己辩解或反击对方时脸上很容易出现怒容，这样的表现不得人心。
辩前互戴高帽谦恭有加
由于电视辩论可能是成就或葬送总统候选人通往白宫之路的重要因素，所以民主共和两党竞选总部都在表态方面非常慎重。令广大美国民众感到意外的是，两党竞选班子不约而同采取了为对方戴高帽子的策略，也有人称之为"玩期望值游戏"。即把对方抬得高些，说得强些，让观众和听众对自己的对手期望值高些，而对己方期望值低些。这种策略可以吊高民众对另一方的胃口，如果对方表现极佳，观众不以为奇；如果表现平平，观众对之失望。这种哀兵之态很能获取民众的同情。
布什阵营在这方面的表现优为明显。布什称戈尔是"世界观级辩论专家"，"奥林匹克选手"。共和党人、宾州州长瑞吉10月1日在电视上说，"假若要选举全美国的辩论协会主席，我们一定投戈尔的票。但我们要选举的是美国总统，显然布什能够掌握事实，而且是一位坦率真诚的政治人物"。布什 的竞选发言人休斯说，戈尔口若悬河，很能够吸引观众，这次辩论很可能有出色的表现。
戈尔也不甘落后，他恭维说，"布什是一位出色的辩论家，在和麦卡恩的辩论中，他在处于下风时能反败为胜，谁也没有想到会这样"。戈尔班子的人也到处宣扬，布什才思敏捷，这次电视辩论做了充分准备，一定能给观众留下深刻印象。
辩场唇枪舌剑寸步不让
美国东部时间10月3日晚上，位于波士顿的马萨诸塞州立大学克拉克运动中心灯火通明，人头躜动。戈尔和布什的首场电视辩论即将在这里举行。这次辩论由总统竞选委员会组织，美国公共广播公司著名播音员吉姆。利罗负责主持，辩论时间性为一个半小时。按照规定，对于主持人提出的每一个问题两位候选人有两分钟的时间作答，一分钟的时间反驳。两位参辩人除了可在白纸上作记录外，不能使用任何其他物品。
9时30分，辩论台上的聚光灯骤亮，戈尔和布什同时登台亮相，两人握手后，各自回到自己的讲台。主持人宣布辩论正式开始。第一个辩论题目是关于减税问题。戈尔讲述了自己的主张后，布什马上反唇相讥说戈尔使用了"虚假数字"迷惑民众。戈尔回击说，得州州长企图"滥用我们的财政赢余"来为富裕者减税，"他为占美国人口1%的富人减税而花的钱比他所提议为教育、医疗保健和国防预算的开支还要多"。戈尔在此后一个小时内提到这一点达7次之多。《华盛顿邮报》一位评论员说，辩论开始不到一分钟，人们就闻到了火药味。选民们强烈感到两位总统候选人的政策分歧。
戈尔继续对布什的财政预算计划进行攻击。布什则回应说："我才开始弄明白，他不仅发明了因特网，他还发明了计算器，简直是模糊数学。"布什曾不止一次嘲笑戈尔自称发明了因特网。戈尔在开发因特网方面功不可没，曾说过自己帮助开发了因特网，但从未说过自己发明了因特网。
辩论很快涉及到能源问题、环保政策、堕胎问题和国防开支等问题，两名竞选者在重振军备和向海外派遣军队方面意见分歧。布什攻击说，在民主党执政期间，军队的素质和战备情况都有下降趋势。戈尔马上反驳说，在世界史上，美军是"最强大的、训练最好的、装备最为精良"的部队。布什随即说，只有巨变才能使军队保持强大，"这要求有一位新的三军总司令来重振军备"。
辩论结束时，两位竞选人的家人和亲友都上台祝贺，布什和戈尔都当亲吻了自己的妻子。美国三大电视网和CNN都进行了现场实况转播。据估计，全美国有7千5百万多人观看了这专场辩论。据有关人士初步评论，两人的表现各有所长，各有所短。三次电视辩论才进行了一次，很难说谁胜谁负。总的来看，戈尔善于掌握全局，讲话条理，运用数字准确。特别是能以落落大方之态对待布什 的人身攻击，给观众留下较好的印象。（人民网10月4日美国专电）
